Maria Sílvia Abrão

Os processos vitais de todos os seres vivos exigem suprimento constante de alimento e oxigênio. Além disso, os resíduos do metabolismo devem ser removidos rapidamente. Em animais unicelulares e nos pluricelulares simples essas trocas são facilmente realizadas por difusão: as substâncias passam das regiões onde estão mais concentradas para as regiões onde estão menos concentradas.

Em animais mais complexos, organizados em tecidos e órgãos, os quais muitas vezes ficam localizados em regiões distantes do exterior e dos intestinos, o sistema circulatório é o responsável pelo transporte de substâncias.

Na maioria dos vertebrados o sangue é formado pelo plasma (parte líquida do sangue que contém diversas substâncias), pelos glóbulos brancos (células do sistema imunológico - leucócitos), pelos glóbulos vermelhos (células vermelhas, eritrócitos ou hemácias as quais possuem pigmento respiratório e fazem o transporte de gases) e finalmente pelas plaquetas (ou trombócitos - células menores que têm por função a coagulação do sangue).

O transporte dos alimentos. A comida que você come não pode ajudá-lo a crescer se ela apenas passar pelo processo de digestão e ficar parada na região dos intestinos. Todas as partes do seu corpo necessitam de alimento, ou seja, é preciso levar alimento para seu cérebro, braços, dedos do pé, etc. O que carrega esse alimento para cada uma das pequenas partes de seu corpo é o sangue. O plasma sanguíneo carrega alimento em solução, detritos, secreções internas e alguns gases. O sangue caminha por uma rede de tubos, impulsionado por uma bomba, o coração.

Coloque sua mão sobre o centro de seu peito, um pouco votada para o lado esquerdo e pressione. Você poderá sentir seu coração batendo. O coração é um grande e potente músculo dividido em quatro cavidades, nos mamíferos, dois átrios e dois ventrículos, que se comunicam. O sangue entra no coração dos nossos corpos pelos átrios e sai dele pelos ventrículos.

O coração em funcionamento. Quando os átrios se contraem (sístole atrial), as válvulas que separam os átrios dos ventrículos abrem-se, permitindo a passagem do sangue para esses últimos. Em seguida ocorre a contração dos ventrículos (sístole ventricular). Nesse momento, válvulas que separam os átrios dos ventrículos fecham-se, impedindo o retorno do sangue aos átrios. As válvulas que existem no limite do coração com as artérias pulmonar e aorta abrem-se, o sangue que sai do ventrículo esquerdo é enviado para os pulmões e o que sai do ventrículo direito ganha o restante do corpo através da artéria aorta.

Durante a diástole (ou descontração), todo o coração (átrios e ventrículos) relaxa, e o coração se enche. O átrio esquerdo é preenchido pelo sangue que acabou de ser oxigenado, proveniente dos pulmões; o átrio direito é preenchido com sangue rico em gás carbônico, proveniente do restante do corpo. Todo sangue, seja ele rico em oxigênio ou em gás carbônico, chega ao coração através das veias.

Pronta entrega. Enquanto vai passando pelas diferentes partes do nosso corpo, o sangue deixa alimento e oxigênio e recolhe os resíduos (lixo) produzidos durante o metabolismo das células dos diferentes tecidos. O sangue funciona, portanto, como um entregador de pizza e ao mesmo tempo como um lixeiro. Para entregar novas pizzas ele precisa ir à pizzaria buscá-las; ou melhor, é preciso coletar novos suprimentos de alimento e oxigênio.

Através de diminutos tubos que envolvem o intestino delgado, os capilares, o sangue leva o alimento proveniente das digestões totalmente processadas ali. O mesmo ocorre nos pulmões, onde os capilares estão em contato intimo com os alvéolos pulmonares, deixando sair o gás carbônico para os pulmões e passar o oxigênio para o sangue. Assim é possível perceber como o sangue consegue um novo suprimento de alimento e oxigênio.

Mas como o sangue se livra da sujeira recolhida nos tecidos? Existem inúmeros capilares que passam pelos rins (glomérulos renais), onde o sangue é filtrado. As células do sangue e as grandes moléculas de proteínas permanecem no sangue, pois os "poros do nosso filtro" são pequenos demais para permitir sua passagem. O líquido filtrado ainda será modificado e formará a urina.

Grande circulação e pequena circulação. Nas aves e mamíferos, que possuem um coração dividido em quatro cavidades, a circulação é totalmente separada em um circuito pulmonar e um circuito que passa pelo corpo. O coração acaba funcionando como uma estrutura dupla: do lado direito impulsiona o sangue que chega do corpo (rico em gás carbônico e conhecido como sangue venoso) e vai para os pulmões e do lado esquerdo impulsiona o sangue que chega dos pulmões (rico em oxigênio e conhecido como sangue arterial) e vai para o corpo.

O circuito pulmonar passou a ser conhecido como pequena circulação, que tem por função arterializar o sangue, ou seja, deixá-lo rico em oxigênio. O sangue proveniente de todas as partes do corpo (cabeça, tronco, rins, fígado, pernas etc) chega ao coração pela veias cavas (superior - região da cabeça e inferior - tronco e abdômen) e entra pelo átrio direito. Depois, sai do átrio direto e vai para o ventrículo direito onde se inicia o processo de arterialização. Do ventrículo direto, sai o sangue venoso, através da artéria pulmonar que se bifurca mandando um ramo para cada pulmão.

As artérias vão diminuindo seu calibre transformando-se em arteríolas e, posteriormente, em capilares. Assim o sangue se espalha pelos pulmões e consegue estabelecer um contato íntimo com os alvéolos pulmonares, onde ocorrerão as trocas gasosas. Agora, os capilares se reúnem formando vasos cada vez maiores, até formar as quatro veias pulmonares que chegam na aurícula esquerda. O sangue que partiu do ventrículo direito para os pulmões era venoso e o sangue que retornou, dos pulmões, para a aurícula esquerda é arterial.

O circuito sistêmico (corporal) é conhecido como grande circulação. Essa tem por função levar sangue arterial aos vários órgãos e recolher o sangue venoso do coração. O sangue chega ao coração pelas veias pulmonares e entra no átrio esquerdo. Passa para o ventrículo esquerdo e é bombeado pela artéria aorta para o resto do corpo. Depois de ter banhado todos os tecidos, pela rede de capilares, levando oxigênio e coletando gás carbônico, o sangue venoso (rico em gás carbônico) retorna ao coração, pelas veias cavas, para o átrio esquerdo.

Maria Sílvia Abrão é bióloga, pós-graduada em fisiologia pela Universidade de São Paulo e professora de ciências da Escola Vera Cruz (Associação Universitária Interamericana).